Ở Liberia, một quốc gia nằm ở Tây Phi, kickball – một trò chơi kết hợp giữa bóng đá và bóng chày – đã trở thành biểu tượng của sự gắn kết chung cho phụ nữ. Môn thể thao này không chỉ giúp phụ nữ Liberia tìm lại sự đoàn kết sau nhiều năm nội chiến và chia rẽ mà còn mang lại niềm vui và cơ hội làm quen với nhiều bạn mới.
Khởi nguồn từ những năm 1960, kickball được giới thiệu bởi Cherry Jackson, một tình nguyện viên dạy học tại trường nữ sinh ở thủ đô Monrovia của Liberia. Nhận thấy sự thiếu tham gia của nữ sinh vào các hoạt động thể thao, Jackson đã đưa ra ý tưởng tạo ra một trò chơi đơn giản mà không cần thiết bị đắt tiền. Từ đó, kickball đã phát triển và trở thành môn thể thao phổ biến thứ hai tại Liberia, chỉ sau bóng đá.
Đối với chị SAYDAH A. YARBAH, một cầu thủ kickball chuyên nghiệp, môn thể thao này không chỉ là niềm vui tuổi thơ mà còn là đam mê và nguồn cảm hứng. “Đây là môn thể thao truyền thống của chúng tôi. Chúng tôi chơi trò này suốt tuổi thơ của mình, niềm vui khi còn nhỏ đã lớn dần lên thành đam mê. Môn thể thao này gắn kết chúng tôi với nhau, những bạn trẻ, đặc biệt là các cô gái. Nó giúp chúng tôi tránh xa những tệ nạn, thay vào đó sẽ tụ tập cùng chơi thể thao, làm quen với nhiều bạn mới,” chị YARBAH chia sẻ.
Không chỉ chị YARBAH mà còn nhiều phụ nữ Liberia khác cũng tìm thấy niềm đam mê và sự gắn kết thông qua kickball. Chị Perryline Jimmie, một vận động viên kickball chuyên nghiệp, bắt đầu chơi môn thể thao này từ khi còn nhỏ. “Khi tôi còn nhỏ, tôi cũng giống như nhiều người khác, tôi bắt đầu chơi với cộng đồng của chúng tôi trong sân nhà hoặc một số điểm công cộng khác,” chị PERRYLINE JIMMIE chia sẻ.
Giải vô địch Kickball toàn quốc, chỉ dành cho nữ, được tổ chức từ năm 1994 với mục đích gắn kết cộng đồng sau cuộc nội chiến tàn khốc ở Liberia. Mặc dù các cầu thủ chuyên nghiệp đều là nữ, nhưng toàn bộ huấn luyện viên, trọng tài và các quan chức của liên đoàn lại là nam giới. Ông EMMANUEL WHEA, Chủ tịch Liên đoàn Kickball Liberia, cho biết: “Một trong những mục tiêu đầu tiên khi thành lập liên đoàn là kết nối những người phụ nữ và tận dụng vai trò của họ trong tiến trình hòa giải sau chiến tranh. Khi nội chiến vừa kết thúc, người dân tản mát khắp nơi. Chúng tôi cần tạo dựng sự đoàn kết trước khi lan tỏa thông điệp hòa bình. Và kickball đã trở thành phương tiện để đưa người dân trở lại, để họ có thể cùng nhau lắng nghe và tiếp nhận thông điệp ấy.”
Liberia đang có kế hoạch mở rộng giải đấu sang các quốc gia trong khu vực và đưa kickball trở thành môn thể thao chuyên nghiệp cho cả nam giới. Tuy nhiên, con đường phía trước vẫn còn nhiều thách thức do thiếu hụt nguồn lực và kinh phí. Thể thao nữ vốn thường bị xem nhẹ, đặc biệt tại các khu vực Châu Phi Hạ Sahara. Một số phụ nữ nơi đây thừa nhận việc nuôi sống gia đình bằng thu nhập từ thể thao là gần như không thể, mức lương cơ bản của họ thấp hơn rất nhiều so với những đồng nghiệp nam.
Trước những thách thức đó, Liên đoàn Kickball Liberia và các bên liên quan đang nỗ lực để phát triển môn thể thao này, mang lại cơ hội cho phụ nữ Liberia và góp phần vào sự phát triển của thể thao nữ trên toàn thế giới. Với sự đam mê và nỗ lực không ngừng, kickball đang trở thành biểu tượng của sự gắn kết và trao quyền cho phụ nữ Liberia.